내 가장 친한 친구의 아빠

엘로나의 시점

오후의 황금빛 햇살이 거리를 따라 늘어선 키 큰 나무들 사이로 스며들었고, 나는 크리슬린의 집으로 향하는 익숙한 길을 걸었다. 크리슬린은 우리가 여섯 살 때부터 내 가장 친한 친구였다. 우리는 같은 거리에 살고 있었고, 아버지와 내가 그때 이사왔을 때 그들은 우리를 반갑게 맞아주었다. 고급스러운 동네였지만, 저택들의 반짝이는 외관은 우리 안에서 꿈틀대는 꿈에 비하면 아무것도 아니었다. 심장이 뛰는 상태로, 나는 우아한 건축 양식과 잘 가꾸어진 정원이 있는 익숙한 집에 다가갔다. 문을 두드리기 위해 손을 들어올렸을 때, 내 배 속에서는 나비들이 춤을 추고 있었다.

문이 열리자 크리슬린이 나타났고, 그녀의 적갈색 머리카락이 어깨 주변으로 물결치듯 흘러내렸다. 그녀의 밝은 녹색 눈동자에는 장난기가 어려 있었고, 나를 향해 환하게 웃었다. "엘로나, 정확히 시간 맞춰 왔네. 어서 들어와!"

우리는 부엌에 자리를 잡았다. 나는 부엌 카운터의 바 의자에 앉았고 크리슬린은 우리에게 포도 주스를 따라주었다. 우리는 고등학교 마지막 학년이다. 내년에는 우리 인생의 새로운 장을 시작할 예정이다. "아빠가 회의에 참석하러 나가셔서 심심했어," 그녀가 내 앞에 포도 주스를 놓으며 말했다. 내 아빠는 부동산 일을 하시지만, 나는 항상 아빠가 나와 함께 시간을 보내주는 것에 감사하고 있다. 우리는 절대 깨지고 싶지 않은 훌륭한 부녀 관계를 가지고 있다.

"대학 지원 관련 리서치를 좀 하고 있었어," 그녀가 주스를 다시 냉장고에 넣고 나에게 돌아오며 말했다. "어느 대학에 지원할지 결정하기가 정말 어려워. 저널리즘이 내 꿈이지만, 아빠를 여기 두고 떠나고 싶지는 않아. 걱정돼," 그녀가 약간의 걱정이 묻어나는 목소리로 말했다.

나는 그녀가 안쓰러웠다. 그녀도 아버지와 가까웠다. 내가 이사왔을 때, 나는 그녀의 어머니인 에스텔을 만날 수 있는 특권을 가졌다. 크리슬린은 어머니를 닮았지만, 숲속 같은 녹색 눈동자는 아버지를 닮았다. 그녀의 어머니는 3년 전에 돌아가셨고, 그들 둘 모두에게 힘든 시간이었다. 내 어머니는 내가 다섯 살 때 돌아가셨고, 이 시점에서 나는 그것에 대해 생각하고 싶지도 않았다. 왜냐하면 내 가장 친한 친구를 기운 나게 해줘야 했기 때문이다.

"아빠가 네가 네 인생을 살고 즐기길 바라실 거야." 나는 약하게 미소 지었다.

"아빠가 일에 얼마나 파묻혀 사는지 봤잖아. 아빠가 다시 데이트를 시작하면 좋겠다고 제안하고 싶지만, 그러실 거 같진 않아," 그녀는 깊은 한숨을 내쉬었다.

"결국은 아빠의 선택이지," 나는 주스를 한 모금 마셨다. 내가 크레인 씨에게 약간의 호감이 있다는 것을 인정해야겠지만, 그를 실제로 추구할 만큼은 아니다.

"네 말이 맞는 것 같아," 그녀가 말했다.

"내가 가능한 진로로 생각하고 있는 게 있어," 나는 유리잔에 손을 얹으며 말했다.

"어서 말해봐!" 그녀는 항상 알고 싶어 했다.

나는 긴장하며 미소 지었다. "음, 최근에 내 미래에 대해 많이 생각해 봤어. 모델 일을 하고 싶어."

크리슬린의 눈이 커졌고, 놀라움과 흥분이 섞인 표정이었다. "와, 엘로나!" 그녀는 깜짝 놀랐다. "넌 외모와 자신감을 갖추고 있어, 의심할 여지가 없지. 하지만 어떤 면에서는 아직 수줍음이 있잖아."

나는 그녀의 말에 얼굴이 붉어지는 것을 느꼈다. "고마워, 크리슬린. 그냥 내가 에이전시도 좀 알아보고 사람들과 이야기도 해봤는데, 정말 성공할 수 있을 것 같아. 시도하지 않으면 절대 알 수 없고, 그 수줍음도 사라질 수 있을 거야. 아직 생각 중이지만, 내가 결정하고 아빠에게 말할 때까지 아무에게도 말하지 말아줘."

크리슬린의 미소가 더 넓어졌다. "약속할게, 아무에게도 말하지 않을게. 네가 잘할 거라는 건 의심의 여지가 없어, 엘로나. 그리고 네가 가는 모든 단계마다 내가 응원할 거야."

"그 말이 정말 큰 의미가 있어. 너도 알다시피 나도 너에게 똑같이 할 거야," 나는 미소 지었다.

"물론이지. 이제 아빠를 다시 데이트 세계로 끌어들이기만 하면 돼," 그녀가 말했다. 우리는 현관문이 열리고 닫히는 소리를 들었고, 나는 누구인지 알았다. 갑작스러운 긴장감과 흥분으로 내 심장이 격렬하게 뛰었다.

갑자기, 내 뒤에서 크레인 씨의 목소리가 들렸을 때 긴장했다. "안녕하세요, 여러분," 그가 말했고, 크리슬린은 내 어깨 너머로 그에게 미소 지었다.

"안녕, 아빠. 오늘은 일찍 오셨네요," 그녀가 말했다. 크레인 씨가 내 옆에 나타났고 나는 그를 힐끗 보았다. 크레인 씨는 선명한 이목구비와 자연스럽게 뿜어져 나오는 카리스마로 부정할 수 없이 매력적이었다. 마치 그는 자신의 집 안에서도 주목을 받는 것에 익숙한 것 같았다.

"어떻게 지내, 엘로나?" 그가 때때로 내 꿈속에 나타나는 그 숲속 같은 녹색 눈동자로 나를 바라보았다. 나는 목을 가다듬었다.

"잘 지내요, 크레인 씨." 나는 미소 지으며 주스를 내려다보았다. 내 뺨으로 열기가 올라오는 것을 느꼈다. 이런 수준으로 이런 감정을 느껴본 적은 없었다.

"그거 다행이군," 그가 대답했고, 그의 목소리는 매우 부드러웠다. "어느 대학에 지원할지 알아보고 있니?" 그가 크리슬린에게 물으며 찬장으로 가서 유리잔을 꺼내기 위해 위쪽으로 손을 뻗었다. 나는 그의 검은색 아르마니 쓰리피스 수트를 통해 그의 날씬한 근육을 살펴보았다. 그것도 나에게 도움이 되지 않았다.

"네, 알아보고 있어요. 하지만 숙제도 있어요. 에세이를 써야 해요. 엘로나가 저녁까지 머물러도 괜찮을까요? 아버지가 회의에 참석하러 나가셨고 오늘은 금요일 밤이에요. 우리를 위해 피자를 주문할 수 있어요." 그녀가 말했다.

내 눈이 다시 크레인 씨를 찾았을 때, 그는 유리잔에서 물을 마시며 나를 뚫어지게 쳐다보고 있었다. 그러다가 마시는 것을 멈췄다. "그래도 좋아. 그동안 나는 서재에서 일을 좀 마무리해야겠다," 그가 말하며 돌아서서 빈 유리잔을 싱크대에 놓고 걸어나갔다.

내 심장이 빠르게 뛰었고, 처음으로 나는 그를 진정으로 보았다. 단지 크리슬린의 아빠가 아닌, 한 남자로서. 그리고 그의 눈이 순간적으로 나와 마주쳤을 때, 나는 그에 대한 내 작은 호감이 단지 그것만은 아니라는 것을 깨달았다.